Seasonal pantanal flood pulse : implications for biodiversity conservation – a review

Abstract

The Pantanal is fed by tributaries of the Upper Paraguay River in the center of South America, mainly in Brazil. The landscape is marked by contrasts between the seasonally floodplain (Pantanal) and the surrounding highland (Planalto). The floodplain regulates highland riverine discharge by temporarily storing water during flood season and can enhance water loss by evapotranspiration and infiltration. The flood level gradient creates a range of major habitats in a complex mosaic of annual and pluri-annual seasonal patterns. The Pantanal ecosystem is characterized by recurrent shallow water flooding near the surface of the substrate, due to the slow drainage of the vast plain inundated for longer, with variable conditions regarding to physical, chemical, and biological traits. Water discharge, geomorphology, type of soil and biodiversity are the main ecosystem components of the Pantanal. The complex vegetation cover and the seasonal productivity support a diverse and abundant fauna. Many endangered species still occur in health population conditions, including jaguar (Panthera onca). Waterfowl are exceptionally abundant during the dry season. Deforestation with the loss of natural habitats and their associated biodiversity in the Pantanal has been drastic during the last decades, particularly in the upland region of the Cerrado plateaus surrounding the flooding plain. Another threat is unsustainable agricultural and cattle ranching practices, which convert the natural vegetation into pastures and plantation crops such as soybean, especially on the surrounding plateaus where the river springs are located. Fires caused by humans are severe and have become part of the annual productivity cycle for cattle ranch owners. Recently there has been river flow modification due to implantation of small hydroelectric plants on the upland plateaus. The aim of this study is to put together a comprehensive report on the role of the flood pulse on the biodiversity using our research experience in the region and also reviewing published information. _________________________________________________________________________________ ABSTRACT

O Pantanal é alimentado pelos tributários da Bacia do Alto Paraguai, no centro da América do Sul, com sua maior parte no Brasil. A paisagem é marcada por contrastes entre a planície sazonalmente inundável (Pantanal) e as terras altas do seu entorno (Planalto, que não é inundável). A planície pantaneira regula a descarga dos rios estocando temporariamente a água durante a estação de cheia e pode aumentar a perda de água por evapotranspiração e infiltração. O gradiente em nível de inundação cria uma escala complexa de mosaicos de diferentes hábitats, com sazonalidade anual e pluri-anual. Definido como área úmida, o Pantanal é um ecossistema caracterizado pela inundação rasa e recorrente próxima à superfície do substrato, devido à baixa capacidade de drenagem do sistema de rios. O fluxo de água, geomorfologia, tipo de solo e biodiversidade são os principais componentes do ecossistema. A complexa cobertura vegetal e a produtividade sazonal dão apoio a uma fauna diversa e abundante. Muitas espécies listadas como ameaçadas de extinção ainda contam com populações vigorosas, incluindo a onça (Panthera onca). Aves aquáticas são excepcionalmente abundantes durante a estação seca. Desmatamento no Pantanal, com perda de hábitats naturais e sua biodiversidade associada, tem sido drástico durante as últimas décadas, particularmente no Cerrado do planalto, circundando a planície. Outra ameaça é a agricultura não sustentável e a prática de pecuária bovina, ambos convertendo a vegetação natural em pastos e plantações como as de soja, principalmente no planalto do entorno, onde estão as nascentes dos rios. Incêndios causados pelo homem são severos e têm sido parte do ciclo anual dos fazendeiros criadores de gado. Recentemente tem havido modificação no fluxo dos rios, pela implantação de pequenas centrais hidrelétricas nos rios do planalto. O objetivo deste estudo é o de prover uma revisão compreensiva sobre o papel do fluxo dos rios na biodiversidade, com base em nossa própria experiência na região e na informação publicada. _________________________________________________________________________________ RESUMEN

El Pantanal es alimentado por los tributarios de la cuenca del Alto Paraguay, en el centro de América del Sur, principalmente en territorio de Brasil. El paisaje está marcado por los contrastes entre la planicie estacionalmente inundable (Pantanal) y las tierras altas del entorno (Planalto, que no es inundable). La planicie inundable regula la descarga de los ríos almacenando temporalmente el agua durante la estación de lluvias e incluso allí puede incrementarse la pérdida de agua por evapotranspiración e infiltración. El gradiente de niveles de inundación crea una escala compleja de mosaicos de diferentes hábitats, con estacionalidad anual y multianual. Definido como un área húmeda, el Pantanal es un ecosistema que se caracteriza por la inundación somera y recurrente cerca de la superficie del sustrato, debida a la baja capacidad de drenaje del sistema de ríos. El flujo del agua, la geomorfología, el tipo de suelo y la biodiversidad son los principales componentes del ecosistema. Una cobertura vegetal compleja y una productividad estacional soportan una fauna diversa y abundante. Muchas especies en categoría de amenaza de extinción, tienen allí poblaciones numerosas, incluyendo la pantera onca (Panthera onca). Las aves acuáticas son excepcionalmente abundantes durante la época seca. La deforestación en el Pantanal, con la pérdida de hábitats naturales y su biodiversidad asociada, ha sido drástica durante las últimas décadas, particularmente en el Cerrado de Planalto, que circunda la planicie. Otra amenaza es la agricultura no sostenible y la práctica de la ganadería bovina, ambas actividades convirtiendo la vegetación natural en pastos y plantaciones como las de soya, en las partes altas de los ríos. Los incendios causados por el hombre son severos y han sido parte del ciclo anual de los hacendados criadores de ganado. Recientemente se han modificado los cauces de los ríos por la implantación de pequeñas centrales hidroeléctricas en los ríos del Planalto. El objetivo de este estudio es proporcionar una revisión comprehensiva sobre el papel de la dinámica hidrológica de los ríos en la biodiversidad, con base en nuestra experiencia propia y en la información publicada.