Variação do tamanho corporal em répteis marinhos e sua relação com as extinções do Mesozoico

Abstract

Os répteis predadores marinhos desenvolveram-se na Era Mesozoica e tornaram-se componentes dominantes dos ecossistemas marinhos mundiais. Ao longo do Mesozoico vários grupos com afinidades filogenéticas distintas apresentaram sucesso evolutivo como predadores de topo e estiveram expostos a flutuações ambientais, stress climático e extinções em massa. O tamanho corporal é uma das propriedades biológicas mais básicas e significantes para a compreensão da história evolutiva de um grupo. Identificar padrões de tamanho corporal de grupos extintos como os répteis marinhos pode ampliar a interpretação sobre a estruturação dos ecossistemas marinhos atuais, auxiliando na diferenciação entre perturbações antropológicas e padrões resultantes de processos ecológicos e evolutivos em um grande espaço de tempo. Os répteis marinhos têm sido estudados com foco na descrição de novas espécies, revisão taxonômica e análises cladísticas. A busca por padrões paleoecológicos em larga escala tem sido de interesse recente entre os biólogos/paleontólogos, porém ainda pouco estudada. Este trabalho integra pela primeira vez dados de tamanhos corporais de plesiossauros, mosassauros e notossauros, juntamente com os ictiossauros, sob a óptica tanto de fatores biológicos (e.g. variação do tamanho corporal, morfologia dentária e preferências alimentares), como fatores abióticos relacionados aos eventos de extinção e variações do nível do mar, carbono, oxigênio, temperatura e distribuição geográfica das espécies de cada grupo. Nós testamos para Ichthyosauria, Nothosauria, Mosasauroidea e Plesiosauria mudanças direcionais do tamanho corporal usando análises filogenéticas e não filogenéticas, para verificar se estes grupos possuem uma tendência para a mudança evolutiva do tamanho corporal ao longo do tempo (aumento ou diminuição) e como os tamanhos variaram (ou foram afetados) através das extinções em massa. As análises não filogenéticas não indicaram nenhuma correlação entre aumento ou diminuição de tamanho e tempo para Ichthyosauria, Plesiosauria, Nothosauria e Mosasauroidea. Por outro lado, verificou-se uma tendência de seleção de espécies de tamanhos médios para Ichthyosauria e Plesiosauria, sendo estes tamanhos os sobreviventes frente aos eventos de extinção. As estratégias alimentares e a competição entre os grupos são fatores determinantes para compreender este padrão evolutivo.